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第417話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第418話
最初、千恵はインターフォンを2回鳴らしたが、部屋の中からは何の反応もなかった。彼女は仕方なくその場で辛抱強く待つことにした。どれくらい待ったのかもわからず、何回インターフォンを押したのかも覚えていない。ようやく扉が開いた。扉の向こうには、端正な顔立ちの男性が立っていた。目は冷たく鋭く光っており、寝起き特有の不機嫌さを漂わせ、全身からは冷気を放っていた。その視線が彼女に向けられた瞬間、千恵は凍りつくような寒気を覚えた。「こ、こんにちは......」しかし、その直後......バン！扉は無愛想にも勢いよく閉じられた。千恵は扉にぶつかりそうになり、鼻を押さえながら立ち尽くした。しばらくして、彼女は我に返り、再びインターフォンを押した。今度は2回鳴らしたところで、再び扉が開いた。「何の用だ？」瑛介は冷たく問いかけた。彼は目の前の女性が誰なのか一目で思い出した。昨夜、バーで彼にしつこく絡んできた女性だ。彼は唇を一瞬引き締めながら、冷ややかな目で彼女を見た。まさかこの女性が、バーでの迷惑行為だけでは足りず、今度はホテルまで追いかけてくるとは思いもしなかった。千恵は慌てて頷き、扉を閉められないうちに中へ入ろうとしたが、瑛介はすぐに手を伸ばして扉を押さえ、冷たい表情のまま彼女を遮った。「......あの、まず中に入れてくれませんか？ちょっと話がありまして」「ここでいい」瑛介は冷たく言い放った。千恵は彼の無情さに驚いたが、よく考えてみると、これは恐らく彼がまだ昨夜の状況を把握していないためだと思った。それで彼女は決意して、話を始めた。「昨夜、お兄さんが酔っ払っていたので、私がこのホテルまで連れてきたんです」その言葉に瑛介は一瞬動きを止めた。「それと、部屋代も私が払いました」千恵は少し照れ笑いを浮かべながら付け加えた。「もちろん、こう言ったのは、お金を返して欲しいわけじゃなくて、ただ、私のことを誤解して欲しくないだけです」酔っていた自分を助けたと言われても、瑛介はすぐには信じられなかった。ふと昨夜のことを思い返し、ある場面が脳裏によぎった。混乱の中で、彼はバーで魂が揺さぶられるような見覚えのある姿を目撃した気がした。だが、目を覚ました今、目の前にいるのはこの見知らぬ女性であり、彼女が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第419話
千恵は番号を記録し終えたが、瑛介が「助手の番号だ」と言った後にすぐ立ち去ろうとしたため、彼女は慌てて彼を追いかけた。瑛介がエレベーターに向かうのを見て、千恵は必死に声をかけた。「待って！私が欲しいのは報酬じゃなくて、ただ友達になりたかったなの！お願いだから、連絡先を教えてくれませんか？」瑛介は大股で進み、エレベーターの前で無表情に立ち止まった。千恵は唇を噛みしめ、困惑した表情で彼を見つめていた。「お願い、本当に迷惑はかけませんから。私はただ......ただ少し話がしたいだけなんです」瑛介は冷たく彼女を一瞥して、スーツの一番上のボタンを留めると、低い声で警告するように言った。「もし僕に何らかの思惑がありましたら、今すぐその考えを捨てた方がいいと思います。さもないと、後でどうなるか保証できませんよ」ちょうどその時、エレベーターが到着した。瑛介は何の感情もない表情でエレベーターに乗り込んだ。千恵は彼の冷たい言葉に対してどうしようもない気持ちになったものの、彼がエレベーターに入ると、無意識に足が動き、後に続いてエレベーターに入った。エレベーター内には二人だけがいた。千恵は、彼女が入ってきた瞬間に彼の体から冷気が強まったのを感じ取った。どんなに彼が好きでも、ここまで冷たく拒絶された経験は初めてだった。男性の冷酷な目と冷徹な声は、彼女をまるで無価値なゴミのように扱った。彼女の自信は一瞬で打ち砕かれ、二度と言葉を発する勇気が湧いてこなかった。仕方なく彼の隣で無言のまま立ち尽くし、ただエレベーターが停まるのを待つしかなかった。その時間は、一秒でも永遠のように感じられた。どれだけ経ったのか、ようやくエレベーターが一階に到着した。千恵は彼の後についてエレベーターを降りた。エレベーターの扉の前で、瑛介は一瞬立ち止まって、振り返りもせず冷たく言った。「もう追いかけないでください」千恵はその場で硬直し、唇を噛みしめて何も言わなかった。その時、彼女の手元の携帯電話が鳴り響いた。同時に、瑛介は彼女に背を向け、そのまま立ち去ろうとした。画面を見ると、弥生からの電話だった。千恵は受話器を取り、力なく応答した。「弥生......」電話越しに千恵の声を聞いた弥生は、ようやく安堵の息をついた。「ようやく電話に出
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第420話
まさか瑛介が千恵のそばにいるんじゃ......そう思った瞬間、弥生は嫌な予感に襲われた。一方、千恵は弥生との通話を切った後、慌てて目元の涙を拭い、目の前の男性を見つめた。「まさか......」「どうして戻ってきたんですか？」と聞きたかったが、口に出すのはためらわれた。彼女がどう切り出すべきか悩んでいると、瑛介が彼女の携帯をちらりと一瞥して、薄い唇を引き締めた後、低い声で聞いてきた。「さっき電話をしていました？」この問いに千恵は一瞬固まったが、やがてゆっくりと頷いた。「そ、そうです。何かあったのですか？」「友達と？」「ええ」瑛介は目を細めた。「昨日の夜......僕を助けたのですか？」千恵は再び頷いた。「そうです。お兄さんは酔いつぶれて地面に倒れていたので、危ないと思ってホテルまで送ることにしました。でも......」そこまで話したところで、千恵は何かを思い出したかのように言葉を詰まらせた。「でも？」その反応を見た瑛介の直感は、この「でも」の後に重要な情報が隠されていると告げていた。千恵はもともと口が軽い性格だった。本来なら後の出来事を瑛介に伝えるつもりはなかった。まず、自分の親友を裏切りたくなかったし、さらに瑛介を怒らせる可能性も考慮していた。だが、自分の性格が災いして、つい言いかけてしまった。千恵は困ったように笑いながら言う。「い、いえ、何でもありません」それを聞いた瑛介の目が冷たく光った。「教えてくれませんか」その威圧感たっぷりの態度は、一瞬で彼の上位者としての雰囲気を醸し出した。その視線に射抜かれた千恵は背筋が凍るような感じを覚え、つい本当のことを口走ってしまった。「実は、昨日の夜、ちょっとした誤解があったんです。お兄さんが酔っていて、私の友達に迫るような行動をしたので、彼女が誤解したんです。でも大丈夫です！私がお兄さんがそんな人ではないと説明しました。それで彼女も納得して、一緒にお兄さんをホテルまで運んでくれました」「僕が......お友達に迫ったのですか？」その言葉を聞いた瑛介の脳裏に、先ほどまで思い出せなかった一連の記憶がよみがえった。バーで魂を奪われるように彼女を見つけた後の出来事が、断片的に映像で浮かんだ。彼女を壁に押し付けたと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第421話
事態の進展は、いつも予想外の形で訪れるものだ。先ほどまで千恵は、自分の恋愛が惨敗に終わりそうだと傷心し、帰ったら弥生に泣きつき、初めての失敗を悼もうとしていた。だが、なんとその男性が再び戻ってきたのだ。車に乗り込んだ千恵の気分は、一瞬で変わった。彼女は唇を噛みながらも、心の中は甘く満たされて、次第に大胆になってきた。そして、車内で彼に話しかけてみることにした。「えっと、ちょっとお聞きしてもいいですか？」瑛介は彼女の言葉に気にせず、無表情のまま前方を見据えていた。「どうぞ」「うん、その......お名前を教えていただけませんか？いや、誤解しないでくださいね。ただ、どう呼べばいいかわからなくて」「宮崎と申します」彼は端的に答えた。「宮崎さん？」千恵は少し驚いたようだ。「宮崎さんですね」彼女の反応に、瑛介は何か考えているように眉を少し動かして尋ねた。「知っています？」千恵は首を振った。「いえ、ただ、とても響きが良い名前だなと思っただけです」そうか、弥生はその友人と親しい間柄を持っているのに、自のことは一切話していないのか。しかも、自分をまるで知らないかのように振る舞っている。この五年間、彼女は自分のことを完全に忘れ去ってしまったのだろうか。彼の苗字を知った千恵は、しばらく躊躇したものの、結局聞いてしまった。「それで宮崎さん、フルネームを教えていただけないですか？」瑛介は険しい顔のまま、何も答えなかった。千恵は諦めずに続けた。「じゃあ、連絡先交換はどうですか？」それにも彼は反応しなかった。しかし、千恵はめげることなく、むしろ今一緒に車に乗っているという状況に喜びを感じていた。千恵はこういうタイプの男性をよく理解している。表面上は冷たく無表情で、誰に対しても無関心のように見えるが、もし心を掴むことができれば、彼はただ一人の相手にだけ熱い情熱を注ぐものだ。そんな「この世でただ一人しか目に入らない」という感情、千恵は大好きだった。ただ、これまで彼女はそんな男性に出会ったことはなかった。多くの男性は自分の欲望をコントロールできず、美しい女に夢中してしまう。千恵の好む男性は世の中にほんのすこししかいないため、彼女の恋愛はいつも短命だった。第一印象で驚くほど魅力的だと感じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第422話
「事業？」「そうですよ、親友が起業したいって」瑛介は何気ない仕草で眉を少し動かした。自分が、他人の口を通して弥生の過去や近況を知ることになるとは思いもしなかった。そのことで、瑛介は軽く自嘲するような気持ちを抱いた。それでも、彼女に関することにはどうしても興味を持ってしまう。「起業するのですか？」瑛介は膝の上で手を組んで、少し体を前に傾けた。「友人と一緒にやります？」「違います」千恵は首を振った。「私は空港で父の仕事を手伝っていますから。父が私の起業を許してくれませんね。大学を卒業した後は、父の企業で管理職の勉強をされてきましたが」しかし、千恵がこれだけ話しても、瑛介の表情には特に変化は見られなかった。千恵は彼を見つめて少し考えて、再び口を開いた。「でも私の親友は会社を立ち上げたいです」やはり、弥生の話題が出ると、瑛介の眉がわずかに動いた。「どんな会社を立ち上げたいですか？」「それはまだ詳しく聞いていませんが。ただ、なんとなくそんなことをしているって」千恵は少し不思議に思った。この男性がやけに弥生に興味を示していることに気づいたからだ。それは昨日、酒に酔った後の出来事に対する後悔や謝罪の気持ちから来るものなのだろうか？昨日の話を彼に伝えた際、彼はまるでその記憶を失っているかのようだった。だから、弥生に惹かれているという可能性は低いと千恵は結論づけた。彼の興味は、単に謝罪の延長線上にあるものだろう。「宮崎さんが心配する必要はありませんから。私の親友は本当に良い人で、性格も穏やかで話しやすい人です。だから、ちゃんと謝れば許されると思いますよ。みんなで一緒に食事でもすればね」「そうですか」「うんうん、大丈夫ですよ。約束しますから、きっと彼女も受け入れてくれます」「約束するって......」瑛介は千恵を一瞥し、少し考え込むように彼女をじっと見つめた。「まだお名前を聞いてないですが」千恵の目が輝いて、即座に答えた。「伊達千恵と申します」瑛介は短く頷いたあと、さらに質問を続けた。「あの親友の名前はなんですか？」「え？親友の名前？」「そう、会ったときに何て呼べばいいです？」「ああ、彼女のことですね！彼女の名前は霧島弥生ですよ」「弥生......
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第423話
「弥生？」千恵は家中を隅々まで探したが、弥生の姿は見当たらなかった。「どこに行ったの？」仕方なくリビングに戻ると、瑛介がソファの近くで部屋を見ているのが目に入った。「ごめんなさいね。友達は家にいないみたいです。どこかに出かけたのかもしれませんが」そう言いながら、話題を変えようと千恵は提案した。「よかったら、座ってお待ちください。私、電話してみます」「うん、お願いします」予想外にも、彼はすんなり了承して、ソファに腰掛けた。その姿はまるで「急がないから、ゆっくり待つ」とでも言いたげだった。千恵は急いでベランダに向かい、弥生に電話をかけた。「弥生、どこにいるの？」「家に帰った？」電話越しに、弥生は反射的に尋ねた。「うん、帰ったけど、家にあなたが見当たらなくて」千恵の言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。そして、説明した。「少し用事があって外に出たの。何もなければ家で待ってて。帰ったら話がある」「うん、私も話したいことがある。でも......」「千恵？」と電話越しに弘次の声が聞こえてきた。「うん、彼女が家に戻ったみたい」「それならよかった」千恵は、彼女の友達が今瑛介と一緒にいることや、お詫びと昼食の予定について話そうと思っていたが、弘次の声を聞いた途端、言葉を飲み込んだ。彼らが今一緒にいるなら、あえて水を差すつもりはない。「気を付けてね。待っているよ」とだけ言って、千恵は電話を切った。電話の向こうの弥生も、少し心配そうに彼女に何度か注意を促した後、通話を終了した。電話を切ると、千恵は息をつき、唇を微かに上げた。どうやら、昼食は彼女と瑛介の二人だけになりそうだ。心が浮き立つ彼女は、携帯をポケットにしまい、リビングに戻った。戻ると、瑛介はまだ同じ姿勢でソファに座っていた。彼女が入ってくると、彼の視線がまっすぐ自分に向けられた。「ごめんなさいね。友達は用事で出かけたので、昼の時間をかけてはたぶん私たち二人だけになりそうです」「友達はどこへ行きました？」瑛介が低い声で問いかけた。千恵は一瞬驚いた後、答えた。「あのう、私も詳しくはわかりませんが。用事があると言っていました」そんなに都合よくいくものか？瑛介は不機嫌そうに眉をひそめた。自分が来ようとしている
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第424話
「ママ、抱っこして」弥生がまだ反応しないうちに、突然ある力強い手がひなのを抱き上げて、弘次の膝の上に乗せた。ひなのは思うようにママに抱かれることはできなかったが、弘次の腕も慣れ親しんだものだったため、不満することなく、素直に彼の胸に身を寄せた。「おじさん、眠ってもいい？」弘次は彼女の小さな鼻を指で軽くつついた。「大丈夫よ。眠りたいならどうぞ」「ありがとう、」弘次はふと何かを思い出し、横に座る陽平に視線を移した。「陽平、おいで」陽平は静かに座って、大人びた表情を浮かべていた。笑顔を見せず、甘える様子もないため、少し控えめに見えた。弘次の誘いに対し、陽平は礼儀正しくお礼を言って、断った。「ありがとうございます。でも結構です」弘次は残念そうにため息をついた。「君はいつもおじさんに距離を置いているよな」と弘次は考えずに言った。弥生が陽平の代わりに答えた。「彼はもともと物静かな性格なのよ、知ってるでしょ」「それに、ひなのがあなたにべったりじゃ足りない？」一人の子どもにずっとくっつかれるだけでも大変でしょう？しかし弘次は笑みを浮かべて、こう答えた。「いや、足りないさ。あなたたち三人がみんな僕にべったりしてくれたらいいのに」横に座る陽平も驚いたようにママを見たりした。その後、彼はママの言葉を聞いた。「甘えるのは子どもだけでしょ」「うん、僕の前では子ども扱いしていいんだぞ」弥生はようやく悟った。帰国してからというもの、弘次の言葉遣いが大きく変わってきた。彼は何を恐れているのだろう？五年もの歳月が過ぎて、彼は自分が過去に戻るとでも思っているのか？考えが巡り、弥生は困惑しつつも弘次を見つめた。彼に「どうしてこんな話し方をするの？」と尋ねたくなったが、二人の子どもがそばにいるため、口をつぐんだ。そんな彼女の考えを察したのか、弘次もこの話題を切り上げ、別の話を始めた。「今後は千恵と一緒にあの家に住むか？」「うん。彼女が長期間借りているから、今はそこに住むつもりなの」「会社の立地にもよるけど、遠い場合、そこに住み続ける？」その質問に、弥生は少し困惑した。実際、自分が開く予定の会社は、この家から少し距離がある。千恵が自分の計画を知って家を借りたことを後から知っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第425話
弥生は少し困惑した表情を浮かべていた。毎回はこう繰り返すものだ。彼女が受け取りたくないと言っても、弘次はさりげなく退いては進み、物を娘の手に渡してしまう。そしてひなのは......大きな瞳をぱちぱちさせ、まったく迷うことなく鍵を受け取った。その上、つま先を伸ばして弘次の頬に軽いキスまで落とした。「ありがとう！」それを見た弥生の表情には、まるで「やっぱりね」と書いてあった。ひなのの性格は、兄の陽平とは正反対だ。彼女は基本的に人の好意を受け取るタイプで、それには自分なりの小さな理屈まである。以前、弥生が「いつもおじさんの物をただでもらうのはダメよ」と諭したとき、ひなのは首を傾げて言った。「でもね、ひなのはおじさんの物をタダでもらってるわけじゃないよ」「どういうこと？」「だって、おじさんが来るたびにひなのを抱っこしたり、ひなのの顔を触ったり、写真を撮ったりしてるじゃない？これって、ひなのが働いているってことだよ！」なるほど、小さいながらも、彼女には既に一丁前の理屈があるらしい。抱っこされること、顔を触られること、写真を撮られること、すべてが働いていると見なされるらしい。弥生はその後もひなのといろいろと言い合った。「でも、おじさんがひなのを抱っこしたり、写真を撮るのは、ひなのを助けるためでしょ？」ひなのは大きな瞳をぱちくりさせた。「でも、ひなのはおじさんに助けてもらいたいなんて言ったことないよ。それに、おじさんはママのことが好きなんでしょ？テレビで見たけど、女の子をアプローチするなら誠意を見せなきゃダメだって。そうじゃないと手に入らないのよ」彼女の頭はまるで天才的で、男女関係のことでさえ簡単に解き明かしてしまった。最終的に、弥生は彼女の言葉に納得させられる羽目になった。とはいえ、ひなのが鍵を受け取るのを見て、弥生はやはり気をつける必要があると感じた。「家に帰ったら、ちゃんと教えないと」特に家や高価なものに関しては、絶対に受け取れないと。受け取るなら、お金を支払わなければならない。彼女はすでに弘次にあまりに多くの借りを作ってしまったのだから。学校に到着した。車が目的地に到着すると、運転手が振り返った。「到着しました」車は早川で一番えらい私立学校の前に止まっていた。「こち
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
